Impresión artística de ‘Spinolestes xenarthrosus’ junto a plantas angiospermas primitivas. / Oscar Sanisidro
Un mamífero ancestral revela las primeras evidencias evolutivas del pelo
.
Los restos de un mamífero de hace 125 millones de años fueron encontrados en el yacimiento de Las Hoyas (Cuenca). Su extraordinaria preservación incluye las primeras evidencias evolutivas de pelaje en mamíferos. El trabajo, liderado desde la UAM, destaca en Nature.
.
UAM Gazette / Las Hoyas es un yacimiento del Cretácico Inferior capaz de preservar detalles excepcionales de todo tipo de organismos. Esto representa una oportunidad única para descifrar la evolución no solo del esqueleto sino también de los tejidos blandos que caracterizan a las especies modernas.
El hallazgo demuestra que, contrario a lo que se creía, la evolución del pelo, junto con otras estructuras de la piel, no ocurrió gradualmente
Un equipo internacional, liderado desde la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), presenta en la revista Nature el único mamífero hallado hasta ahora en este ecosistema de hace 125 millones de años. La extraordinaria preservación del fósil revela, entre otros importantes aspectos anatómicos, las primeras evidencias evolutivas del pelo en mamíferos.
La nueva especie, Spinolestes xenarthrosus, perteneciente a un grupo primitivo de mamíferos extintos, fue presentada en una rueda de prensa el pasado miércoles en el Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha (Cuenca).
“Se trata de la primera especie fósil que revela de modo inequívoco la estructura microscópica del pelo que recubre la piel de los actuales mamíferos”, afirmó Ángela D. Buscalioni, directora del proyecto I+D Las Hoyas y miembro de la Unidad de Paleontología de la UAM.
“El hallazgo demuestra que, contrario a lo que se creía, la evolución del pelo, junto con otras estructuras de la piel, no ocurrió gradualmente sino que tuvo lugar simultáneamente en el origen del linaje”, detalló la investigadora.
Jesús Marugán-Lobón, del mismo equipo de trabajo, resaltó que “Spinolestes conserva los bronquiolos pulmonares y el contorno del hígado, demarcando la ubicación del diafragma, lo que proporciona la huella más antigua del sistema respiratorio en mamíferos”.
“Las impresiones de piel ofrecen además la primera evidencia de pabellones auriculares en el registro fósil de este grupo biológico”, destacó por su parte Hugo Martín-Abad, también de la Unidad de Paleontología de la UAM.
Los investigadores españoles firman el trabajo junto a reconocidos paleontólogos de las Universidades de Bonn (Alemania), Rennes (Francia) y Chicago (EE.UU.).
Pequeño excavador
Spinolestes xenarthrosus vivió hace 125 millones de años en lo que por entonces era uno de los primeros humedales tropicales del planeta, alimentándose posiblemente de insectos y larvas.
Pesaba entre 50 y 70 gramos y se caracterizaba por tener el oído medio desarrollado
Pesaba entre 50 y 70 gramos y se caracterizaba por tener el oído medio desarrollado, vértebras lumbares con múltiples articulaciones y molares con tres cúspides. También tenía melena en el cuello y una corta cresta que le recorría la espalda. Las manos, propias de los animales que se han adaptado a la excavación, sugieren un estilo de vida similar al de las actuales musarañas acorazadas.
Técnicas de microscopía electrónica de barrido (SEM), tomografía computarizada (TC) y análisis de composición mineral por energía dispersiva de rayos X (EDAX), han permitido obtener imágenes a nivel celular del tejido blando y el pelo de este pequeño excavador.
.
Un humedal primigenio
En más de 30 años de investigación, el yacimiento de Las Hoyas ha revelado el registro completo de un humedal del Cretácico Inferior compuesto por más de 250 especies, entre las que se encuentran importantes fósiles de dinosaurios (Pelecanimimus,Concavenator) y aves primitivas con dientes y garras (Iberomesornis, Concornis).
Los suelos anegados, charcas y lagunas de agua dulce que dominaron el lugar, sumado a un fino y poco frecuente proceso de fosilización atribuido a algas y bacterias, han terminado por ofrecer un escenario privilegiado para el estudio de importantes hitos evolutivos, como el momento en el que aparecieron las primeras plantas con flores y la diversificación de muchas de las especies animales que hoy conocemos.
.
Referencia bibliográfica:
A Cretaceous eutriconodont and integument evolution of early mammals. Doi:10.38/Nature14905.
.
